Термин «сянься» образован путём сочетания иероглифов 仙 - Сянь (бессмертный, небожитель) и 侠 - Ся (рыцарь).
Миры, в которых происходят истории жанра сянься, наполнены магией, демонами, бессмертными, богами, чудовищами, призраками и так далее. Наибольшее влияние на жанр оказали не боевые искусства, а даосизм, который представляет собой одновременно и философское учение, и религию. Как религия, даосизм сильно перемешан с китайской мифологией и народными сказками, и полон историй о демонах, привидениях, людях, ставших бессмертными и научившихся колдовать при помощи медитаций и познания истинной структуры мироздания.