О прошлом Шао Кана, до того, как он стал императором Внешнего Мира, известно немногое. Согласно некоторым слухам он был таким же как Рейден, но что это конкретно значит — не ясно. Возможно, что Шао Кан когда-то был богом-защитником Внешнего Мира, но позже отрёкся от своего статуса, чтобы лично управлять этим царством. Так или иначе, до своего восхождения на трон, Шао Кан был военным советником при Короле Драконов по имени Онага, в то время когда он создавал свою империю, присоединяя к Внешнему Миру множество мелких миров. При Онаге Внешний Мир стал самым могущественным царством, и Король Драконов решил обрести бессмертие, чтобы править своей империей вечно. Он стал искать способ, которым можно было бы добиться желаемого. Наконец, Онаге удалось найти способ получить вечную жизнь, но Шао Кан отравил своего повелителя и таким образом занял трон владыки Внешнего Мира.
Шао Кан продолжил политику Онаги и присоединил к Внешнему Миру ещё некоторое количество мелких миров, через вторжения или победы в турнирах Смертельной Битвы. Но аппетиты нового императора росли, и он решил захватить мир, который по размерам не уступал бы Внешнему Миру - Эдению. После победы в десяти турнирах подряд, войска Шао Кана смогли начать вторжение в Эдению, превратив некогда блистательное царство в пустошь.
Король Эдении, Джеррод, был убит, предположительно, в бою самим Шао Каном. Королеву Синдел Шао Кан взял себе в жёны, поскольку был влюблён в неё, а Китану удочерил. Под его руководством Китану стали тренировать в качестве личного убийцы императора. Синдел покончила жизнь самоубийством не выдержав мысли о том, что ей придётся жить рядом с тираном, который отнял у неё мир и семью. Шао Кан опечаленный её смертью, сохранил ею душу во Внешнем Мире, как трофей своей победы на Джерродом, не позволив ей отправиться на Небеса. Этим он также хотел лишний раз продемонстрировать своё могущество юной принцессе Китане. Опасаясь, что однажды Китана узнает правду о своём происхождении и восстанет против него, Шао Кан поручил перебежчику из Земного Царства, молодому колдуну Шанг Цунгу создать послушный клон принцессы. Но колдуна постигла неудача и клон, созданный на основе крови Китаны и таркатана, получился с изуродованным лицом. Шао Кан решил сохранить жизнь клону, который получил имя «Милина». Она стала воспитывается бок-о-бок с Китаной, которую Шао Кан смог убедить, что Милина является её родной сестрой.[1][2][3][4]
Много лет спустя после этих событий Шао Кан выбрал себе новую цель — Земное Царство. Сначала он послал состязаться в турнире Смертельной Битвы Шанг Цунга. Но тот потерпел поражение от рук шаолиньского монаха Великого Кунг Лао. Через некоторое время Шанг Цунг вернулся на турнир с новым союзником — принцем из расы шоканов — Горо. Горо победил Великого Кунг Лао, став бессмертным чемпионом, а Шанг Цунг получил контроль над турниром, что позволило ему подтасовывать результаты состязания в пользу Внешнего Мира и Шао Кана. Чемпионство Горо длилось почти 500 лет. На десятом, финальном турнире, казалось, что победа Внешнего Мира неизбежна. Но молодой Шаолиньский монах Лю Кенг смог одержать победу над Горо, став новым чемпионом турнира и тем самым предотвратить захват Земного Царства. Разъярённый Шанг Цунг попытался спасти положение и бросил вызов Лю Кенгу, но проиграл схватку и бежал во Внешний Мир, где ему предстояло предстать перед лицом своего повелителя.